Quem é James Webb, astrofísico acusado de homofobia

O telescópio James Webb tem sido um dos assuntos mais falados nos últimos dias, mostrando imagens espaciais nunca vistas antes. O nome foi dado em 2002 quando o administrador da Nasa na época, Sean O'Keefe, anunciou que o próximo telescópio da agência teria o nome do líder da Nasa na década de 1960, momento que o órgão americano se preparava para pousar pessoas na Lua. Webb foi um grande defensor da ciência espacial, porém, teve sua biografia arranhada por atitudes homofóbicas.

A escolha do nome do telescópio não foi de total agrado entre os astrônomos porque Webb teve certa responsabilidade por um escândalo durante o governo do presidente Henry Truman (1945-1953) popularmente conhecido como "Lavender Scare" ("Susto da Lavanda", em tradução literal), cuja perseguição a homossexuais foi creditado ao astrofísico. Naquela época, enquanto subsecretário de Estado, Webb apoiou a demissão de funcionários gays e lésbicas do Departamento do Estado. Questão que veio à tona com a publicação de um artigo de opinião na Scientific American, intitulado "O telescópio espacial James Webb precisa de outro nome" escrito por quatro astrônomos: Lucianne Walkowicz, Chanda Prescod-Weinstein, Brian Nord e Sarah Tuttle.

O pronunciamento da Nasa foi de que investigaria as alegações e, em seguida, publicaria um relatório. O que não aconteceu. O atual administrador da Nasa, Bill Nelson, alegou que não havia necessidade de mudar o nome e muito menos publicar um relatório, o que o tornou alvo de críticas.

Depois que o telescópio foi lançado, a revista Nature informou, em março, que a Nasa tinha considerado as reivindicações escrevendo para Paul Hertz, então diretor de astrofísica da Nasa, perguntando se o nome seria trocado. Sem conversar com nenhum astrônomo da comunidade LGBT+, a resposta foi "não".

O caso Clifford Norton também foi registrado pela revista. Demitido da Nasa em 1963, no mandato de Webb, o motivo foi ser gay. Os materiais de arquivo mencionam "um costume na agência" de demitir pessoas por atividades homossexuais o que fez Norton recorrer e ganhar um caso histórico, em 1969, contra discriminação.

O'Keefe ainda defendeu, em novembro de 2021, a sua escolha em um e-mail ao Comitê Consultivo de Astrofísica da Nasa quando foi cobrado um relatório: "indiscutivelmente, se não fosse a determinação de James Webb de cumprir a visão mais audaciosa do tempo, nossa capacidade de exploração hoje seria totalmente diferente".